세상에는 수많은 이야기가 있다. 그중 어떤 이야기를 소개할 때 “눈물 없이는 볼 수 없는”이라는 수식어가 붙기도 한다. 정말 말 그대로 눈물 쏙 빼놓는 신파가 대부분인데, 아마 영국 소설가 ‘위다’가 쓴 <플랜더스의 개>야 말로 그 수식어가 가장 잘 어울리는 이야기가 아닐까 싶다. 소설 첫 문장부터가 슬픔이 밀려온다.

“넬로와 파트라슈는 단둘이 세상에 남겨졌다.”

화가를 꿈꾸는 가난한 소년과 학대당하다가 버림받은 노견의 가슴 따뜻한 우정 이야기를 그린 <플랜더스이 개>는 작가 위다가 프랑스인 아버지에게 들은 플랜더스 지방의 구전 이야기에서 영감을 얻었다. 위다는 벨기에 플랜더스 지방의 개들이 무거운 수레를 끌고 다니며 채찍질을 당하고, 모질게 혹사당하다가 버려지기도 한다는 사실에 큰 충격을 받고는 소설을 쓰기 시작한다. 그렇게 완성된 아동소설 <플랜더스의 개>는 많은 이들의 가슴 속에 길이길이 남을 추억의 명작이 되었다. 

가자! 파트라슈~

가여운 파트라슈는 굴곡진 인생을 살았다. 당시 모든 개들에게 짐수레를 끄는 일은 당연한 일일 수도 있겠지만, 종의 삶이란 언제나 녹록지 않다. 무엇보다 파트라슈의 주인이 개차반이었다. 철물상을 하는 주인은 파트라슈에게 무거운 주전자, 프라이팬, 냄비 등 온갖 물건이 담긴 무거운 수레를 끌게 했다. 예수가 무거운 십자가를 이끌고 골고다 언덕길을 올랐던 것처럼 파트라슈는 수레라는 멍에를 메고 매일 행군을 해야 했던 것이다. 

그뿐이 아니라, 파트라슈는 매일 욕을 먹고, 매질을 당했다. 물도 안 주고, 밥도 안 주면서 말이다. 중노동의 고통을 견뎌내야 했던 파트라슈는 땡볕 아래 굶주림과 목마름과도 싸워야 했다. 온몸이 만신창이가 된 파트라슈는 결국 기진맥진하다가 쓰러지고 만다. 주인은 파트라슈가 쓰러졌어도 아랑곳하지 않고, 또다시 욕하고 매질을 해댔다. 파트라슈가 일어날 기미가 전혀 없어 보이자, 더 이상 쓸모가 없어졌다고 판단한 주인은 파트라슈를 길거리에 버려둔 채 떠났다. 

“파트라슈는 자신이 자유롭다는 걸 진심으로 느낄 수 있었습니다.”

인생에서 누굴 만나느냐에 따라 인생이 천국 같기도 하고 지옥 같기도 하다. 파트라슈는 주인을 잘못 만나서 제대로 된 견생 지옥 체험을 했지만, 네로를 만난 뒤부터는 인생이 활짝 피고 말았다. 네로와 네로의 할아버지 예한은 그동안 파트라슈가 만나왔던 사람들과는 달랐다. 

네로와 예한 할아버지는 친절한 사람들이었다. 수많은 사람이 쓰러진 파트라슈를 거들떠 보지도 않고 지나칠 때, 네로와 할아버지는 파트라슈를 정성껏 보살펴 주었다. 파트라슈가 기운을 차릴 수 있게 마실 물과 빵과 수프를 주었고, 무거운 짐을 끌게 하지도 않았다. 파트라슈는 살면서 처음으로 겪어본 친절이 몹시 당황스러웠지만, 금방 네로와 할아버지에게 마음의 문을 열게 된다. 

아로아에 비하면 전 굉장히 행복한 편이에요.

네로는 매일 새벽 할아버지를 따라 앤트워프까지 걸어서 우유배달을 한다. 마차는 돈 있는 사람들이나  탈 수 있는 시절, 가난한 사람들은 오로지 두 다리를 의지해야 했다. 먹고 살기도 빠듯한 형편의 네로는 추운 겨울날에도 새벽같이 집을 나서 먼 길을 걸어야 했다.

1975년 제작된 애니메이션 <플랜더스의 개>에는 이런 에피소드가 등장한다. 네로의 친구이자 부잣집 딸인 아로아가 학교를 가야 하는데 갑자기 마차가 고장 난다. 할 수 없이 앤트워프까지 걸어가게 된 아로아는 매일 아침 앤트워프까지 힘들게 걸어갔을 네로를 생각하며 속상해한다. 그런 아로아의 반응에 네로는 얼떨떨해한다. 네로는 할아버지에게 앤트워프까지 우유배달 하는 일이 쉽진 않지만, 불행하지는 않다고 말한다. 오히려 씩씩하게 정말 행복하다고 고백한다. 네로의 이 행복회로는 어디서부터 비롯된 걸까?

그래, 은화 한 닢이다. 그림을 보려면 돈을 내야지!

‘바로크의 거장’으로 불리는 화가 루벤스(1577~1640)는 앤트워프에서 태어났고, 그곳에서 평생 활동하다가 눈을 감았다. 앤트워프 대성당에는 루벤스의 명작으로 일컬어지는 <십자가에서 내리심>과 <성모승천> 등 5개의 작품이 걸려 있다. 네로는 성당에서 루벤스의 ‘성모마리아 상’ 그림을 처음 본 순간, 황홀경에 빠지게 된다. 그리고 네로에게는 꿈이 하나 생긴다. 바로 루벤스처럼 멋진 화가가 되는 것이었다. 

네로는 커튼 뒤의 가려진 루벤스의 그림 <십자가로부터의 강하>를 보는 것이 소원이었다. 하지만 당장 집세를 낼 돈조차 없는 네로에게 루벤스의 그림을 볼 수 있는 은화 한 닢은 너무 큰 돈이었다. 게다가 그림을 그릴 종이나 연필 한 자루 살 돈도 없다. 한창 꿈을 무성하게 꿔야 할 어린 나이에 네로는 가난이라는 장벽에 가로막혀 수많은 좌절을 경험한다. 그런데도 네로는 아로아보다 훨씬 행복하다고 말한다. 

“내 곁엔 할아버지와 파트라슈가 있어서 괜찮아.”

네로는 아로아보다 물질적으로 풍요로운 삶을 살지 못했지만, 훨씬 행복했다. 혼자가 아니었기 때문이다. 아로아가 앤트워프에서 집까지 오면서 그동안 네로가 얼마나 힘들었을까 생각하며 네로의 앞에서 눈물을 보인다. 오히려 네로는 아로아를 위로하며 아로아가 집까지 오는 길이 힘들었던 것은 혼자 걸어온 까닭이라고 했다. 네로는 할아버지와 파트라슈와 함께하기에 그 먼 수백 리 길도 기쁘고 즐겁게 걸을 수 있었던 것이다.

결국 네로는 몹시도 춥던 크리스마스날 밤에 그토록 보고 싶었던 앤트워프 성당의 루벤스의 그림 앞에서 잠이 든다. 그러나 네로가 가는 마지막 길이 외롭지 않을 수 있었던 것은 그의 옆에 파트라슈가 함께였기 때문일 것이다. 

같이 걸을까?

함께 손을 잡고 걸을 수 있는 친구가 있다면, 그 아무리 가파른 오르막이라도 환히 웃으며 오를 수 있을 거다. 갈길이 아무리 멀다 해도 쉽게 지치지 않을 것이다. 높은 산을 오르고, 거친 강을 건너고 깊은 골짜기마저도 거뜬히 넘을 것이다. 너와 함께라면!